Naar een podcast van Weetje van de Week
De menselijke beschaving wordt bedreigd door zowel een tekort als een teveel aan water. Dit klinkt misschien onlogisch, maar dat is het niet. Er is een te kort aan zoet drinkbaar water en tegelijkertijd een overvloed aan zout zeewater. Nu is de vraag: kan het ene het andere compenseren?
Zout water is het zeewater dat in oceanen en zeeën voorkomt. Het onderscheidt zich van zoet water door het grote aantal opgeloste stoffen dat het bevat. Zeewater bevat diverse zouten in opgeloste toestand en is daardoor ongeschikt als drinkwater. De hoeveelheid zouten bedraagt gemiddeld 34,5 gram per liter zeewater. Een emmer van 10 liter zeewater bevat dus ongeveer twee volle koffietassen zeezout.
Normaal gesproken is een slok zeewater niet schadelijk, maar het smaakt wel erg zout. Wanneer iemand echter langere tijd geen zoet water heeft gedronken, raakt het lichaam uitgedroogd bij het drinken van zeewater. Voor schipbreukelingen bijvoorbeeld, die lange tijd op zee zonder drinkwater zitten, kan het verleidelijk zijn om zeewater te drinken. Maar op dat moment is het lichaam niet meer in staat om het zout uit het systeem te verwijderen. Dit kan leiden tot zoutvergiftiging, wat op zijn beurt waanvoorstellingen kan veroorzaken. Door zeewater te drinken verminderen schipbreukelingen hun overlevingskansen dan ook aanzienlijk.
Behalve zout bevat zeewater ook sediment en algen, dus voordat de omgekeerde osmose kan worden toegepast, moet het water eerst worden voorgezuiverd. Een ander groot nadeel van het zuiveren van zeewater is dat er een reststroom met een enorm hoge zoutconcentratie achterblijft. Soms is dit restwater wel twee keer zo zout als het originele zeewater. Als dit water wordt geloosd op zee, kan dat lokaal enorme schade veroorzaken aan het zeeleven. Die reststroom kan dus niet zomaar worden afgevoerd.
In België is er momenteel voldoende zoet water beschikbaar, maar in drogere gebieden elders in de wereld is ontzilting noodzakelijk. De laatste jaren kampt België ook met periodes van langdurige droogte, waardoor de grondwaterstanden dalen.
Minder schadelijk voor het milieu en goedkoper is het zuiveren van brak water, een mengsel van zout en zoet water. Omdat brak water een lager zoutgehalte dan zeewater heeft, kost de zuivering minder energie. In het kanaal Brugge-Oostende komt brak water voor.
Op termijn zal de vraag naar het ontzilten van zeewater toenemen. Voorlopig is het echter een complex, duur en energie-intensief proces.
Wil je graag meer weten? Luister dan naar deze superboeiende podcast.